왜 우리는 아직 외계인을 못 봤는가

별은 수천억 개인데 하늘은 조용합니다. 이 침묵에는 이름이 있습니다. 바로 페르미 역설입니다.

핵심 요약

점심시간에 나온 질문

1950년 여름, 로스앨러모스 연구소의 식당이었습니다. 동료들과 비행접시 만화 이야기를 나누던 엔리코 페르미가 불쑥 물었습니다.

다들 어디 있는 거지?

이 장면은 페르미가 남긴 논문이 아니라 동료들의 회고로 전해집니다. 그래서 정확한 문장은 기억하는 사람마다 조금씩 다릅니다.

질문의 핵심은 단순합니다. 우리 은하는 130억 년이 넘었고, 별은 1천억~4천억 개로 추정됩니다.

어떤 문명이 우리보다 조금만 먼저 시작했어도, 지금쯤 은하 곳곳에 흔적을 남겼어야 합니다. 그런데 아무것도 보이지 않습니다.

1961년, 천문학자 프랭크 드레이크는 그린뱅크 회의를 준비하며 칠판에 식 하나를 적었습니다. 교신 가능한 문명의 수를 따져 보는 식이었습니다.

N = R* × fp × ne × fl × fi × fc × L

별이 태어나는 속도, 행성을 가진 별의 비율, 생명이 생길 확률, 문명의 수명이 차례로 곱해집니다.

앞쪽 항목은 케플러 망원경 덕분에 꽤 밝혀졌습니다. 이제는 대부분의 별이 행성을 가진다고 봅니다.

문제는 뒤쪽 항목입니다. 생명과 지성, 문명의 수명은 아무도 모릅니다. 그래서 계산 결과는 1부터 수백만까지 크게 흔들립니다.

1977년 8월 15일, 오하이오 주립대의 빅이어 전파망원경이 강한 신호를 잡았습니다.

신호는 약 72초 동안 이어졌습니다. 출력물을 보던 제리 이만은 그 옆에 'Wow!'라고 적었습니다.

이후 수십 번 같은 방향을 살폈지만 신호는 다시 나오지 않았습니다. 자연 현상이라는 해석도 나왔지만, 아직 결론은 나지 않았습니다.

과학자들은 여러 답을 내놓았습니다. 하지만 이 가운데 검증된 답은 하나도 없습니다.

대여과기는 경제학자 로빈 핸슨이 1990년대에 정리한 개념입니다. 생명이 문명으로 커 가는 길 어딘가에 넘기 힘든 벽이 있다는 생각입니다.

이 벽이 이미 지나간 과거에 있다면 인류는 운이 좋았던 셈입니다. 하지만 벽이 아직 앞에 있다면 이야기가 달라집니다.

한쪽에서는 우리가 아직 거의 찾아보지 않았다고 말합니다. 2018년 한 연구는 지금까지의 탐색을 바다에서 욕조 하나만큼 물을 떠 본 수준에 비유했습니다.

다른 쪽에서는 이 정도 침묵 자체가 의미 있는 데이터라고 봅니다. 두 입장은 지금도 맞서 있습니다.

외계 생명체의 흔적을 찾았다는 주장도 가끔 나옵니다. 하지만 아직 독립적인 확인을 통과한 사례는 없습니다.

침묵은 실망이 아닙니다. 우리가 혼자이든 아니든, 그 답은 인류 역사상 가장 큰 발견이 될 것입니다.

면책 및 출처: 이 글은 NASA, SETI 연구소의 공개 자료와 공개된 학술 논의를 바탕으로 했습니다. 가설은 검증되지 않은 주장이므로 해석에 주의하세요.